葡萄胎来源于胚胎的滋养细胞。由于绒毛水肿增大，形成大小不等的水泡，累累成串，细蒂相连，形似葡萄，故称葡萄胎。在多数葡萄胎中，胎盘绒毛全部变为水泡状，胎盘失去摄取营养的作用，胚胎死亡并被吸收，因此无胎儿、脐带或胎膜存在，称为完全性葡萄胎；少数病例中，胎盘绒毛只有部分发生水肿变性或血管内见有核红细胞，常有胚胎、胎儿或脐带，称为部分性葡萄胎。
其形成的原因是：在孕妇营养不良、病毒感染、卵巢功能失调、细胞遗传异常及免疫机制失调等因素的作用下，胚胎的滋养细胞失去了正常的功能，造成胎盘绒毛水肿、变性，各个绒毛变为小水泡，它们之间由绒毛细蒂相连成大小不等的水泡，累累成串，形状像未成熟的葡萄，水泡的大小不一，小的如米粒，大的直径可达1～2厘米。水泡为半透明体，用肉眼即可辨认。
