厌食，其实是指由于不良的饮食习惯或各种急、慢性疾病引起的食欲不振，食量显著减少。严重的厌食，可影响生长发育，造成营养不良。
厌食还要与畏食区别开来。虽然这两者都是食量减少，但畏食者的食欲正常，饥肠辘辘。只是由于各种各样的原因，譬如口咽溃疡、牙痛、吞咽困难或腹痛等原因，进食时觉不适，畏惧和拒绝进食而致食量减少。这些患者在消除了上述病因后，食量便可恢复正常。
此外，有些家长总喜欢将自己的小孩与邻居、同事的小孩相比，自己儿女的食量稍少，便怀疑小孩"厌食"；或喜欢人为地给小孩定个食量标准，达不到标准，就认为是"厌食"。
殊不知，每个小孩的消化吸收能力、热量的消耗有个体差异，所需营养素的量也就略有不同，是不能一概而论的。只要小孩的体重增长合乎标准，精神、反应佳，所进食的量，就已合乎他自己的需要。如果强迫进食，结果只能是适得其反，会真的弄出个厌食症来呢！
寻根究底查病因
大多数的厌食症与不良的饮食习惯有关。因此，对厌食的儿童，首先要检查一下，该患儿平素有无零食过多？餐前有无饮用大量的饮料？进食时有无注意力不集中，例如边听故事、边看电视边吃饭等等。这种不良的习惯，可以扰乱或抑制胃酸及消化酶的分泌，从而使患儿食欲减退。
其次，部分患儿的厌食，是家长长期强迫进食的恶果。这些家长往往不了解小儿个体之间食量及体重增长的差异性，不了解小儿的增长速度及食量的增加等，均随年龄的增长而减慢；不了解某些小孩体格瘦小是家族遗传的正常现象；更不了解小孩也需要经常换换胃口，不愿意长期进食一种固定的食物。因此，他们常常过分担心小儿营养不足，体重增长不快，进食量过小等等，因而采用"高压政策"，甚至竹鞭在握，动辄责骂，强迫小儿进食。这种做法，大大影响了小儿的情绪，产生了"进食等于受罪"的错觉，并逐渐形成了条件反射性拒食，最终发展成厌食。
另外，多种急、慢性疾病常常伴有厌食，这可能与发热、病原体毒素的作用有关。大家比较熟悉的病毒性肝炎、结核、肠道寄生虫、贫血等疾病，都可有厌食表现。身体各系统、器官有病，尤其是消化系统受累时，均可使消化机能降低。所以小儿厌食，要及时找医生诊治，不应胡乱用药，以免耽误病情。缺锌也可导致厌食。这是因为缺锌影响了核酸和蛋白的合成，从而影响了味觉素的合成。还可使唾液中磷酸酶减少及粘膜增生，阻塞产生味觉的神经---味蕾，使味蕾的功能减退。
所以，若厌食的小儿找不到其它可以解释的原因时，可做血锌或发锌的浓度测定。
对因治疗除病根
在弄清了厌食症的病因后，对此症的防治就比较容易了，对各种急、慢性疾病引起的厌食，应在医生的指导下遵医嘱接受治疗，根据原因对锌缺乏的小儿，合理使用锌剂，可使食欲很快得到改善，平素亦可在改善食谱上多下功夫，尽可能使食谱多样化，做些美味可口、容易消化的食品，以刺激小儿的食欲。这里着重谈谈由不良饮食习惯和精神因素所致厌食症的防治。
如上所述，不良的饮食习惯，是引起厌食的主要原因之一，故养成良好的饮食习惯非常重要。在餐前，不应该给小儿进食零食，以免影响食欲；餐前饮用过多的饮料，可使胃酸和消化酶稀释，胃肠肌张力下降，故要避免；进餐时，要使小孩注意力集中，不要用讲故事、看电视或其它哄劝、引诱手段作为进食的交换条件。否则，将分散小儿的注意力，影响消化机能，并容易形成要吃饭就得讲故事、就得看电视，这样一来，吃饭时注意力不集中又影响食欲，食欲减退就更不愿进食的恶性循环就产生了。
不要强迫小孩进食，目前心理及临床医生趋向于采用"饥饿"疗法。首先，肯定而又郑重地告诉小孩，如果他吃饭时无理由地不吃或不好好吃，则到一定的时间（顶多一个钟头）父母就会把饭菜收起来，而他只能等到下一顿饭时才有东西吃，且在两餐之间，不准自取任何食物。在开始时，孩子不会相信父母，往往会对父母胡闹，强迫父母投降，但经过一两次饿肚皮的经验后，他自然会学乖了，会自觉地好好吃饭的。因为，一个聪明的孩子，是不会让自己活活饿死的。这种饥饿疗法，乍一听似乎很残酷，实施起来，却比任何药物都有效，对孩子的正常心理发育极有帮助。
