决定分娩能否顺利的主要因素是产力、产道和胎儿。其中任何一个因素或一个以上的因素有异常，而使分娩进展受到阻碍时，称为难产或异常分娩。
产力异常可以造成难产。而产力异常主要是子宫收缩乏力，如果不能得到纠正，则影响产程进展，致使胎儿不能经阴道娩出而造成难产。
产道异常如骨盆畸形，使胎儿不能通过产道而造成难产。
胎儿方面，如胎儿过大超过4000克，经阴分娩常有困难。胎方位异常，如横位、臀位、持续性枕后位、持续性枕横位等不能纠正时也不能经阴分娩。另外，一些胎儿畸形，如脑积水、联体双胎等需要碎胎方能经阴分娩。
胎儿和产道的异常可以引起产力异常，如果产力不能克服产道的阻力使胎儿下降和旋转，那么也可以造成难产。
