妊娠12周，胎儿多数器官形成，并有生理功能，四肢功能也开始完善，已有微弱的活动，只不过孕妇还未感觉到；到16周时，胎儿身长达14厘米左右，四肢运动范围稍大，部分孕妇可感到胎动；至孕20周，胎儿身长约23厘米，四肢活动明显增加，这时大多数孕妇可感到胎动，夜间更为明显；孕29～38周为胎动最频繁的时期；接近足月，胎动略为减少。如妊娠过期，胎动次数减少。
胎儿活动的方式有4种：蠕动、踢撞、搅动和呃逆运动。一般每小时胎动3～5次，12小时内胎动次数为30～40次。怀孕6个月开始，胎儿有剧烈的踢脚或冲撞；产前3个月左右有缓慢的蠕动或扭动。胎儿活动情况能预测出生后第一年孩子的能力。胎动强的孩子出生后6个月动作发展快。
在正常情况下，一昼夜胎动强弱及次数有一定的变化。一天之中，以早晨次数少，下午6点以后增多，晚上8～11点是胎动最活跃的时间。这就是说，胎儿有自己的睡眠觉醒规律，称之为胎儿生物钟。胎动的强弱和次数，个体差别很大，有的孕妇12小时多达100次以上，有的只有30～40次。胎动还与母亲的性格、情绪、爱好以及外界环境的声音、光线和宫内压力有关系。如巨大的声响、强烈的刺激、触压孕妇的腹壁等，均可使胎动次数增加。胎动次数的多少、快慢、强弱等，常表示胎儿的安危。胎动正常表示胎盘功能良好，输送给胎儿的氧气充足，胎儿发育健全，小生命在子宫内愉快地生活着。
